La portée radio annoncée sur l'emballage d'un accessoire domotique, souvent cent ou deux cents mètres, correspond à une mesure en champ libre, sans obstacle ni source de perturbation. Dans un logement, cette distance tombe à quelques mètres dès que des murs porteurs, un plancher béton ou une porte métallique s'interposent. La plupart des pannes attribuées à un capteur défectueux proviennent en réalité d'une liaison radio insuffisante entre cet accessoire et la centrale.

Les causes d'atténuation du signal

Les matériaux de construction absorbent les ondes dans des proportions très inégales. Une cloison de plâtre laisse passer presque tout le signal, un mur de brique ou de parpaing en retient une part notable, une dalle de béton armé se comporte comme une grille métallique et bloque l'essentiel. Les éléments métalliques sont les plus gênants : porte de garage, coffre-fort, réfrigérateur, gaine technique, mais aussi isolant mince à face aluminium et vitrage à couche peu émissive, qui réfléchissent les ondes au lieu de les laisser traverser. L'eau absorbe également, ce qui explique qu'un capteur placé derrière un ballon d'eau chaude ou un aquarium perde sa liaison.

Les bandes de fréquence

Les protocoles domotiques se répartissent entre deux bandes de fréquence aux comportements opposés. La bande des 868 mégahertz, utilisée en Europe par plusieurs protocoles, traverse mieux les parois et porte plus loin, avec un débit faible qui suffit à transmettre un état ou une mesure. La bande des 2,4 gigahertz offre un débit supérieur mais pénètre moins bien et partage son espace avec le Wi-Fi, les téléphones sans fil, les fours à micro-ondes et les écouteurs. Dans un immeuble où une dizaine de réseaux Wi-Fi se superposent, cette bande est encombrée en permanence, ce qui se traduit par des ordres perdus plutôt que par une panne franche.

Le maillage et les répéteurs

Certains protocoles construisent un réseau maillé dans lequel chaque appareil alimenté sur secteur relaie les messages des autres. Une prise commandée, un module d'éclairage ou une passerelle branchée étendent donc la couverture sans matériel supplémentaire, alors qu'un capteur sur pile reste un point terminal et ne relaie rien, pour économiser son énergie. L'ordre d'installation compte : les appareils alimentés se posent en premier, du plus proche de la centrale au plus éloigné, afin que chacun trouve un voisin déjà présent au moment de son appairage. Un appareil installé trop tôt garde en mémoire un chemin direct médiocre et ne le recalcule parfois qu'après une réinitialisation du réseau.

La place de la centrale

La centrale se pose au centre géométrique des appareils à desservir, pas à côté de la box internet par commodité de câblage. Un placement dans un coffret de communication métallique, dans un placard technique ou au sous-sol divise la portée dans toutes les directions. La hauteur joue aussi, une position à mi-hauteur donnant une couverture plus homogène qu'une position au sol, où le mobilier fait écran. Un câble réseau de quelques mètres coûte peu et permet de choisir cet emplacement librement, au lieu de subir celui de l'arrivée internet.

Diagnostic d'une liaison instable

Une liaison radio défaillante se manifeste par des symptômes reconnaissables : un ordre qui s'exécute avec plusieurs secondes de retard, un capteur dont la dernière remontée date de plusieurs heures, un appareil qui répond une fois sur deux. La plupart des interfaces affichent un indicateur de qualité de liaison ou un nombre de retransmissions, donnée plus utile que le témoin coloré de l'application. Le test le plus simple consiste à rapprocher temporairement l'accessoire de la centrale : s'il fonctionne alors correctement, le problème vient du trajet et non du matériel. La correction passe par un relais alimenté à mi-chemin, par un déplacement de quelques dizaines de centimètres, ou par un changement de bande de fréquence.